Пользователь, переходящий с Windows (1 рабочий стол с выбором обоев) на Linux (до 32 рабочих столов с 64 экранами на каждом) может просто растеряться от таких возможностей.
Оконный менеджер — это программа, обеспечивающая внешний вид и функциональность элементов графического интерфейса.
Поскольку ни вид, ни функциональность оконных менеджеров не привязаны, как в случае с Windows, к какому-либо GUI (ибо они сами таковыми являются), их внешность ограничивается в Х Window только фантазией авторов, а функциональность — их пониманием баланса между богатством возможностей и требовательностью к ресурсам.
В результате оконных менеджеров имеется „немерянное“ количество: функционально простых, обеспечивающих лишь базовые возможности по перерисовке окна, или насыщенных управляющими функциями; аскетически простых внешне, изысканно строгих или сюрреалистически причудливых.
Из различия функциональности следует, хотя и косвенно, различие требовательности к вычислительным ресурсам. И, исходя из возможностей своей машины и потребностей в быстродействии (а также „тяжести“ запускаемых приложений), вы всегда можете подобрать оптимальное соотношение между функциональностью и ресурсоемкостью.
Наконец, и это немаловажно, вследствие различий интерфейса вы всегда можете подобрать себе рабочую среду, в наибольшей мере отвечающую вашим эстетическим представлениям. Или просто настроению сегодняшнего дня.
Я, например, работая обычно в аскетическом FluxBox, изредка перехожу на WindowMaker, а иногда, по неведомым мне причинам, запускаю психоделический Enlightenment.
Практика показывает, что для многих продвинутых пользователей, которые осваивают открытые системы, именно возможность работать на нескольких рабочих столах оказывается решающим плюсом оконной системы X.
Помимо оконных менеджеров, имеются так называемые интегрированные графические среды (Desktop Environment). Их отличие в том, что, помимо (а иногда вместо) функций управления окнами, они предоставляют доступ к некоторым наборам утилит и приложений, написанным специально для конкретной среды и более или менее тесно в нее встроенным (редакторы, электронные записные книжки, органайзеры, простенькие игры, почтовые клиенты и прочее).
Рабочие среды имеют кроме того еще один слой — менеджер рабочего стола — работающий поверх менеджера окон и использующий его функциональность.
На сегодняшний день 3 графических среды претендуют на титул интегрированных — KDE, GNOME и XFce, различающиеся своей структурой, набором приложений и подходом к их интеграции.