До появления технологий лазерной и струйной печати были только принтеры ударного действия, которые могли печатать только стандартный, ровный текст одним шрифтом фиксированного размера. Сегодня принтеры могут распечатывать сложные документы, которые могут содержать на одной странице изображения, графики, таблицы и текст на разных языках. Чтобы всё это было возможно, должны быть приняты некоторые соглашения о формате. Именно поэтому началась разработка языка описания страницы (Page Description Language, PDL) — специализированного языка форматирования документа, разработанного для взаимодействия компьютеров с принтерами.
Со временем производители принтеров разработали собственные запатентованные языки описания форматов документов. Однако эти языки поддерживаются только принтерами, выпускаемыми этими производителями. Если, например, вы подготовите для профессиональной печати файл, используя PDL, разработанный каким-то производителем, нет никаких гарантий, что ваш файл будет совместим с нужными принтерами. Возникает вопрос совместимости.
Компания Xerox® разработала для своих принтеров протокол Interpress™, но в индустрии печати в целом он не был принят. Затем двое разработчиков Interpress ушли из Xerox и основали компанию Adobe®, ориентируясь в основном на профессионалов в области компьютерной графики и создания документов. В Adobe они разработали свой язык PDL — PostScript™, в котором для описания информации об изображениях и форматировании текста использовался язык разметки. Примерно в то же время компания Hewlett-Packard® разработала язык управления принтером™ (Printer Control Language, PCL) для применения в подходящих моделях струйных и лазерных принтеров. Сегодня PostScript и PCL стали широко признанными языками PDL и поддерживаются большинством производителей принтеров.
Языки PDL работают по тем же принципам, что и языки программирования. Когда документ готов к печати, компьютер берёт изображения, текст и оформление документа, и преобразует их в объекты, служащие инструкциями для принтера. Затем принтер преобразует эти объекты в растровое изображение — набор строк, формирующих изображение документа (этот процесс называется обработкой растрового изображения (Raster Image Processing, RIP)), а затем печатает всё страницу как одно изображение, вместе со всей графикой и текстом. Благодаря этому процессу печатные документы становятся более целостными и не требуют (или требуют незначительных) изменений при печати на принтерах другой модели. Языки PDL разрабатываются так, чтобы PDL-описания можно было преобразовывать в другой формат и масштабировать для бумаги разного размера.
Выбор подходящего принтера должен зависеть от того, какие стандарты приняты в разных отделах вашей организации. В большинстве отделов обычно используется текстовые процессоры и другие офисные приложения, которые формируют задания для печати на языке PostScript. Однако, если вашему отделу, занимающемуся графикой, нужен PCL или какой-то другой стандарт, вы также должны это учитывать.