Система управления пакетами создана на основе подобной системы, используемой в дистрибутиве Debian GNU/Linux. Файлы пакетов содержат все необходимые файлы, метаданные и инструкции, чтобы обеспечить использование специфических функций или программного приложения на вашем компьютере под управлением Ubuntu.
Файлы пакетов Debian обычно имеют расширение ".deb" и хранятся в информационных архивах, которые являются наборами пакетов, доступных через различные источники, такие как диски CD-ROM, или компьютерные сети. Обычно пакеты предварительно скомпилированы в бинарной форме, таким образом установка проходит быстро и не требует компиляции программ из исходных кодов.
Многие сложные пакеты используют концепцию зависимостей. Зависимости - это описание дополнительных пакетов, необходимых для корректной работы основного пакета. Например, пакет программы для синтеза речи Festival зависит от пакета festvox-kalpc16k, который предоставляет один из голосов, используемых данным приложением. Для того, чтобы приложение Festival работало, вместе с основным пакетом Festival должны быть установлены все связанные с ним пакеты. Инструменты Ubuntu для управления программным обеспечением выполнят это автоматически.