В то время как vi (и его клоны) является без сомнения самым распространённым редактором в Unix-подобных системах, Emacs считается вторым хорошим редактором. Вместо различных “режимов”, применяемых в vi, для ввода команд в нём используются комбинации клавиш с Control и Alt. Подобным же образом вы можете использовать комбинации Control и Alt в текстовом процессоре и многих других приложениях для выполнения определённых функций. (Однако следует отметить, что эти команды редко совпадают; так во многих современных приложениях для копирования, вырезания и вставки текста используются Ctrl-C/ X/ V, а в Emacs для этого используются другие клавиши и несколько отличающийся принцип работы.)
Также, в отличие от vi, представляющего собой (отличный) редактор и больше ничего, Emacs - это программа с практически неограниченными возможностями. Emacs (по большей части) написан на Lisp - очень мощном языке программирования, характерной особенностью которого является то, что любая написанная на этом языке программа автоматически сама для себя является компилятором Lisp. Это означает, что пользователь может самостоятельно расширять возможности Emacs, а по сути писать новые программы “на Emacs'е”.
Как результат Emacs - это уже не просто редактор. Для Emacs существует много дополнительных пакетов (многие поставляются с исходными текстами), предоставляющих всевозможные функциональные возможности. Многие из них связаны с редактированием текста, что является первостепенной задачей Emacs'а, но не единственной. Например, для Emacs существуют различные программы для работы с электронными таблицами и базами данных, игры, почтовые клиенты, клиенты чтения новостей (самый популярный - Gnus) и др.
Существует две основные версии Emacs: GNU Emacs (эта версия входит в состав Slackware) и XEmacs. Последняя не является версией Emacs для X'ов. И Emacs, и XEmacs работают как консоли, так и в X'ах. XEmacs был начат как проект с более чистым кодом Emacs. В настоящее время обе версии активно разрабатываются, и между двумя командами разработчиков ведётся тесное сотрудничество. В данной главе не имеет особого значения, что вы используете - Emacs или XEmacs - разница между ними для обычного пользователя не настолько важна.