Одной из целей создателей первых вычислительных машин было изобретение устройства, позволяющего с меньшими физическими и интеллектуальными затратами производить сложные и утомительные вычисления. Современный компьютер может производить вычисления с немыслимой ранее скоростью и оперировать огромными объемами обрабатываемых данных.
Для проведения несложных вычислений используют программы-калькуляторы, имитирующие функции и внешний вид традиционных карманных калькуляторов. Такие программы есть во всех операционных системах (например, КCalc в Linux и Calculator в MS Windows).
Электронные таблицы стали повседневным инструментом в работе экономистов, менеджеров и многих других специалистов. Они позволяют автоматизировать рутинный труд при повторяющихся вычислениях по одним и тем же формулам. Электронные таблицы, как правило, содержат разнообразные функции, необходимые в области делопроизводства, экономике и различных разделах математики, включая статистику. Одним из наиболее известных продуктов среди программ данного типа является Microsoft Excel. Основным ее недостатком является то, что она, так же, как и операционная система Windows, не является свободно распространяемой. Бесплатной альтернативой этой программе может служить программа OpenOffice Calc, ничуть не уступающая ей по функциональным возможностям.
Обе программы позволяют легко осуществлять табличные вычисления, производить анализ, поиск и сортировку информации в базах данных, отображать результаты в виде диаграмм. Они обладают обширным набором финансовых и математических функций и позволяют осуществлять автоматический подбор параметров в сложных расчетах. Отметим еще две программы для работы с электронными таблицами: KSpread, входящую в состав KOffice, и Gnumeric. Обе программы функционируют в ОС Linux. KSpread можно порекомендовать людям только начинающим осваивать навыки работы с электронными таблицами. Gnumeric же обладает значительно большими функциональными возможностями и содержит все необходимые инструменты для работы с таблицами.